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EL GRAN RETO DE LUGUELIN SANTOS

RIO DE JAINEIRO, Brasil -- Félix Sánchez no correrá más por República Dominicana, pero su legado quedó en buenos pies.

Luguelin Santos, corredor de los 400 metros planos, es el abanderado y líder de la delegación dominicana en Río de Janeiro, sustituyendo a Sánchez, el célebre vallista que fue bicampeón olímpico y mundial y uno de los mejores de su especialidad en la historia del atletismo.

Sánchez, quien fue la principal figura del olimpismo dominicano desde 1999, anunció su retiro de las pistas hace un par de meses, cancelando sus planes iniciales de acudir a Río-- en lo que habría sido su quinta participación en Juegos Olímpicos-- y pasando la antorcha a Santos como máximo exponente del atletismo dominicano y una de las principales opciones de la isla para subir al podio en Brasil.

Sánchez, quien se encuentra en Río de Janeiro debutando como comentarista de TV para ESPN, y el norteamericano Edwin Moses, son los únicos vallistas de la historia con dos títulos olímpicos y dos en los Mundiales de Atletismo.

República Dominicana, un país conocido universalmente por sus grandes jugadores de béisbol y cantantes de merengue y bachata, llega a Río de Janeiro con una delegación de 50 personas, incluyendo 29 atletas de 11 deportes. Trece de esos deportistas, casi la mitad del equipo quisqueyano, competirán en atletismo.

"El deporte dominicano, y el atletismo, se dividen en dos. Antes y después de Félix Sánchez", dijo a ESPN Digital el presidente del Comité Olímpico Dominicano (COD), Luis Mejía Oviedo. "El legado de Sánchez está en buenos pies. Luguelín Santos es la herencia del atletismo dominicano y un digno sustituto de Sánchez en nuestra delegación", agregó Mejía.

Santos, de 22 años, ganó la medalla de plata de los 400 metros planos en el estadio olímpico de Londres el 6 de agosto del 2012, media hora después de que Sánchez consiguiera su segundo oro olímpico. En Atenas 2004, "El Súper Sánchez" había conseguido la primera medalla dorada de la isla caribeña en unos Juegos Olímpicos.

Entre Sánchez y Santos tienen tres de las seis preseas que ha cosechado República Dominicana desde que debutó en las olimpíadas en Tokio 1964. Los boxeadores Pedro Julio Nolasco (bronce en Los Angeles 1984) y Félix Díaz (oro en Beijing 2008) y Gabriel Mercedes (plata en el taekuondo de Beijing 2008) son los otros que subieron al podio.

"Me siento orgulloso por haber sembrado la semilla. Cuando comencé a correr en el equipo nacional a finales de la década de los noventa, los muchachitos dominicanos no creían en el atletismo. El béisbol era casi el único deporte que interesaba a los niños varones, pero ahora el atletismo es una opción en el país", dijo Sánchez, quien nació en Nueva York en 1977.

"Siempre estaremos agradecidos de lo que hizo Félix por el deporte dominicano y especialmente por haber sido un ejemplo, instructor y amigo de muchos de nosotros", dijo Santos. "Estoy triste porque no está en la delegación, pero feliz porque al menos lo veremos en Río de Janeiro como comentarista de televisión", agregó.

"Siempre lo llevamos en el corazón y la mente. Sus palabras siempre nos han inspirado", apuntó Santos, quien fue electo el Atleta del Año en República Dominicana en el 2015. Sin Sánchez en la delegación, Santos tendrá la mayor atención de sus 10 millones de compatriotas durante los primeros Juegos Olímpicos de Sudamérica.

"Para mí, no es una responsabilidad. Es un placer y un orgullo el llevar la bandera de mis sueños", dijo Santos, quien además de sub-campeón olímpico, ganó los Juegos Panamericanos de Toronto y las Universiadas de Guangju el año pasado y los Juegos Olímpicos Juveniles del 2010.

"Quiero que el mundo sepa que nuestro país existe, que es pequeño, pero que está subiendo y algún día podría estar entre las grandes potencias del atletismo", agregó.

Pero quedar entre los primeros tres en la carrera de los 400 metros planos no es exactamente una hazaña pequeña. La categoría se encuentra en uno de sus mejores momentos de todos los tiempos, con al menos cinco o seis genuinos aspirantes al oro y más de 10 a los primeros tres puestos.

Kirani James, de Granada; Wade Van Niekerk, de Sudáfrica; Baboloki Thebe, de Botsuana, y los norteamericanos LaShawn Merritt y Tony McQuay, por citar algunos, están en mejores condiciones que Santos, quien se ha perdido prácticamente todo el 2016 por una lesión.

"El Jaguar" James es el actual campeón olímpico, Van Niekerk ganó el mundial el año pasado y el veterano Merritt tuvo el mejor tiempo de la temporada, con su 43.97 de julio en Oregon en las clasificatorias olímpicas de Estados Unidos.

"Mis entrenamientos fueron satisfactorios. Tuve algunos inconvenientes en el camino, pero actualmente me encuentro en un ciento por ciento de mis condiciones físicas", dijo Santos, quien salió lesionado de la corva izquierda hace dos meses en el Campeonato Iberoamericano de Atletismo en Rio de Janeiro.

"La carrera de los 400 metros planos es el evento más competido actualmente en el atletismo", dijo José Rubio, el entrenador de Santos. "Luguelin tiene a su favor que es el corredor más descansado, entre los clasificados a Río, y aunque mucha gente no lo haya notado, es el único que ha estado en los primeros cuatro lugares de todos los eventos grandes de los últimos cuatro años", agregó.

"Como entrenador, nunca damos vaticinios debido a que hay muchos factores que entran en juego para determinar los primeros tres lugares. Luguelin se lesionó en mayo y no ha competido en toda la temporada, pero los entrenamientos y recuperación que tuvo nos hacen sentir bien", dijo Rubio.

Enrique Rojas, ESPN Digital